Una era de la ciencia y tecnología llega a su fin este 2011, al terminar los lanzamientos al Espacio de los transbordadores de la NASA. El encargado de cerrar el ciclo será el Atlantis, cuando el 8 de julio despegue por última vez, con la misión de llevar equipos y suministros a la Estación Espacial Internacional.

Los transbordadores nacieron cuando la National Aeronautics and Space (NASA) buscó crear un vehículo reutilizable, que reemplazara a los sistemas que se podían usar una sola vez, como los del Programa Apollo. 

El 5 de enero de 1972, el presidente de EE.UU., Richard Nixon, anunció que la NASA empezaría a crear un sistema de transbordador reutilizable de bajo costo.

En 1976 ya estaba construido el primer transbordador de prueba - el Enterprise - y luego vino la flota de naves que viajarían al Espacio: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour.

Enterprise: Fue el primer transbordador creado por la NASA y en un principio se tenía planeado que fuese la segunda nave en volar, después del Columbia; sin embargo fue construido sin motores ni escudo térmico y en 1978 se decidió no modificarlo: no llegaría nunca al Espacio y sería sólo un artefacto experimental.

Inicialmente el nombre del transbordador iba a ser Constitución, pero debido a una intensa campaña de los fanáticos de la serie "Star Trek" la Casa Blanca finalmente lo bautizó como la popular nave del programa de televisión.

Columbia: Fue el primer transbordador en partir al Espacio, el 12 de abril de 1981.

Con 12 años de uso y una carrera de exitosas misiones, nada hacia pensar que la historia de este transbordador terminaría de una manera trágica.

Fue en 2003 cuando, al iniciar el despegue, un trozo del tanque de combustible se desprendió y golpeó el ala izquierda de la nave. Debido a esto se dañaron las llamadas baldosas de carbono reforzado, que tienen como objetivo proteger la estructura de las altas temperaturas que se producen cuando se ingresa a la atmósfera.

Al volver a la Tierra, 15 días después del lanzamiento, el fuerte calor causó el desprendimiento final del ala izquierda y la nave comenzó a girar sobre sí misma, provocando su desintegración y la muerte de sus siete astronautas.

Challenger: Su primer vuelo se realizó el 4 de abril de 1983.

En la 10ª misión del Challenger, la NASA eligió de entre 10 mil candidatos a una profesora de 37 años, para que fuera la primera civil en viajar al Espacio. Hasta ese momento todo era seguro y nadie esperaba el accidente que acabó con la nave.

El proyecto siempre presentó problemas. El viaje fue aplazado tres veces y el 28 de enero de 1986 las bajas temperaturas tampoco hacían prever condiciones adecuadas para un despegue, sin embargo y a pesar del hielo que había en la plataforma de lanzamiento se tomó la decisión de seguir adelante.

El frío causó que las juntas tóricas (sellos de goma) que se ocupaban para asegurar la estanquidad de los cohetes aceleradores, no cerraran bien y se produjera una filtración de gas, fuga que a la vez perforó el depósito principal de combustible lo que causó un incendio. El transbordador se desintegró en el aire 73 segundos después del despegue.

Discovery: Su primer lanzamiento fue el 30 de agosto de 1984, ocasión en la que tenía como objetivo dejar en órbita dos satélites de comunicación.

El Discovery, cuyo nombre honra el barco de exploración HMS Discovery, tuvo importantes misiones, entre las que destaca el lanzamiento del telescopio espacial Hubble, poner en órbita la sonda Ulysses y tres satélites TDRS.

En total realizó 39 misiones y el 24 de febrero de 2011, tras 27 años de actividad, dio término a su carrera.

Endeavour: Es el quinto transbordador construido por la NASA. Fue creado en 1987 para reemplazar al accidentado Challenger.

El Endeavour, que debe su nombre a un barco que comandó en el siglo XVIII el explorador James Cook, fue lanzado por primera vez en 1992, con el objetivo de capturar y volver a poner en órbita un satélite de comunicación averiado.

En toda su carrera realizó 25 misiones y permaneció 299 días en el Espacio. El 16 de mayo de 2011 despegó en la que fue su última misión.

Atlantis: Su primer vuelo lo realizó en octubre de 1985, para llevar a cabo actividades militares clasificadas.

Su nombre se debe a a la embarcación del Instituto Oceanográfico de Woods Hole, el cual realizó importantes investigaciones en el océano entre 1930 y 1966.

Entre sus misiones más destacadas están siete vuelos directos a la estación espacial rusa MIR y un viaje de 11 días en la Estación Espacial Internacional en 2002, el que incluyó tres caminatas espaciales.

El Atlantis tiene programada su última misión para el 8 de julio de 2011, dando así por finalizada "la era de los transbordadores".